Desde el ganado hasta el cobre, pasando por el maíz y el petróleo crudo, el mercado mundial de materias primas ha contado durante décadas con una formidable selección de pesos pesados. Más recientemente, en medio del rápido crecimiento de los vehículos eléctricos (VE), algunos nombres nuevos están cobrando protagonismo en el mercado: los metales para baterías.
La demanda a largo plazo de cobalto, litio y otros metales para baterías y metales menores está lista para crecer a medida que el mundo migra cada vez más a los VE y a las fuentes de energía alternativas.
Aumento de la adopción de VE
En 2024, las ventas de VE aumentaron un 25%, alcanzando los 17 millones, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Impulsada por minerales más baratos, se prevé que la capacidad mundial de producción de baterías se triplique en los próximos cinco años. El mercado mundial de materiales para baterías se valoró en 63 000 millones de dólares en 2024 y se espera que crezca hasta los 98 900 millones de dólares para 2032, según SkyQuest Technology Consulting.
La industria mundial de las baterías ha entrado en una nueva fase de desarrollo, con un rápido crecimiento a medida que aumenta la demanda y bajan los precios, según un informe de la AIE publicado en marzo de 2025.
“Si bien los mercados solían ser regionalizados y pequeños, ahora son globales y muy grandes, y diversos enfoques tecnológicos están dando paso a la estandarización”, afirmaron los analistas.“De cara al futuro, las economías de escala, las alianzas a lo largo de la cadena de suministro, la eficiencia de la fabricación y la capacidad de introducir innovaciones rápidamente en el mercado serán cruciales para competir”.
Los metales para baterías son fundamentales para este cambio y podrían experimentar un crecimiento adicional a medida que el mundo se electrifica cada vez más.
Fuente: CME – Ventas de coches eléctricos
Fundamentos de los metales para baterías
Los metales para baterías incluyen las materias primas vitales para el rendimiento, la eficiencia y la capacidad de las baterías: la capacidad de almacenar cada vez más energía durante períodos cada vez más largos. Algunos de los metales más importantes para baterías incluyen:
- Litio: Quizás el metal más demandado en la actualidad, el litio es un componente clave en las baterías de iones de litio (es decir, Li-ion o LIB), que alimentan vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía y teléfonos inteligentes. El litio es especialmente valorado por su ligereza, alta densidad energética y capacidad para mantener la carga durante largos periodos.
- Cobalto: El llamado metal azul es esencial para las baterías de iones de litio, ya que ayuda a mejorar la estabilidad, la longevidad y el rendimiento. El cobalto se utiliza en vehículos eléctricos, dispositivos móviles y herramientas eléctricas.
- Níquel: Un metal versátil, el níquel es particularmente importante para las baterías de alta energía y alta densidad, como las que se utilizan en los vehículos eléctricos. Su función principal es aumentar la capacidad de almacenamiento de energía y mejorar el rendimiento general.
Un panorama en evolución
Equilibrar la oferta y la demanda en los mercados de metales para baterías, relativamente jóvenes y en desarrollo, es una tarea difícil, lo que explica las fuertes fluctuaciones de precios en los últimos años. Los precios del cobalto, el litio y otros metales relacionados se desplomaron en 2023 y muchos se mantienen cerca de mínimos de varios años, lo que refleja una combinación de sobreoferta y un crecimiento económico más lento en mercados clave como China. En lo que va del año, el precio promedio del níquel es un 29 % inferior al promedio de 2023, ya que la oferta siguió creciendo mucho más rápido que la demanda.
Sin embargo, esta dinámica puede cambiar rápidamente. El cobalto, por ejemplo, experimentó un repunte en sus precios después de que la Autoridad para la Regulación y el Control de los Mercados de Sustancias Minerales Estratégicas (ARECOMS), entidad creada por el gobierno de la República Democrática del Congo (RDC) como organismo de control de los minerales estratégicos, anunciara una suspensión temporal de las exportaciones de todos los productos de cobalto (principalmente hidróxido de cobalto crudo) por un período inicial de cuatro meses el 22 de febrero de 2025, prorrogado posteriormente por otros tres meses el 22 de junio. Esta medida se presentó como un intento de equilibrar el mercado.
“En mis más de diez años en la industria del cobalto, nunca había visto una intervención estatal tan directa”, declaró David Brocas, director ejecutivo y cofundador de Voltaire Minerals, firma de asesoría y comercialización de metales. “Creo que tomó a todos por sorpresa. La mayoría de los participantes del mercado sabían que los niveles de precios eran insosteniblemente bajos, pero aun así, todos parecían pesimistas hasta el anuncio de ARECOMS”.
Una situación similar en torno a la intervención estatal se está desarrollando en Indonesia, ya que persiste la preocupación por el impacto ambiental de las operaciones mineras, afirmó Abdessadek Ait Si Brahim, director de asesoría y cofundador de Voltaire Minerals. A principios de junio, el gobierno indonesio revocó los permisos de minería a cuatro empresas que operaban en Raja Ampat tras las protestas locales. Esta decisión pone de relieve el creciente escrutinio de Indonesia sobre los impactos de la minería de níquel, a pesar de que sigue siendo el principal productor mundial de níquel para baterías de vehículos eléctricos y acero inoxidable.
“Es claramente un problema que debe abordarse”, declaró Ait Si Brahim. “Creo que ha contribuido a reducir la demanda de níquel y ha incentivado otras tecnologías o productos químicos, como el fosfato de hierro y litio (LFP)”.
Enfoque en el litio
La baja en los precios de las materias primas suele conducir a una menor producción, lo que podría propiciar un repunte en los precios de algunos metales para baterías en los próximos años a medida que se acelera la demanda, según analistas.
Daniel Jiménez, Socio Director de iLiMarkets, consultor del sector, afirmó que las enormes perspectivas de crecimiento de la demanda de litio a largo plazo (superiores al 20 % anual) no tienen precedentes en la historia de las materias primas.
Hace apenas una década, «nadie soñó que el litio llegaría a donde está hoy», en términos de crecimiento y tamaño potencial del mercado, afirmó Jiménez. «Hemos visto nuevos tipos de recursos, nuevas geografías, nuevos actores; es un mundo completamente diferente. El mundo ha subestimado el crecimiento de la demanda de litio en general.»
Todo gira en torno a la oferta y la demanda: si los inventarios de litio se agotan en medio de una demanda continua, los precios podrían comenzar a subir rápidamente, afirmó Jiménez. Prevé que la demanda de litio crezca entre 250.000 y 300.000 toneladas anuales hasta finales de esta década.
Fuente CME – Perspectivas de la demanda y necesidades mineras
“Por el lado de la oferta, el mayor riesgo hoy en día es el capital adicional”, añadió Jiménez. “No creo que haya suficiente capital en la industria hasta que veamos un nuevo aumento de precios”.
El mercado de metales para baterías se profundiza
En medio de la fluctuación de precios y la cambiante dinámica de la oferta y la demanda, la necesidad a largo plazo de un mercado sólido de metales para baterías parece sólida. Más del 50% de los vehículos vendidos en China son vehículos eléctricos, y el país ha expresado abiertamente su disposición a reducir su dependencia de las importaciones de petróleo, según Brocas.
“La adopción de esta nueva tecnología debe verse como lo que es: una estrategia de diversificación de combustibles”, afirmó Brocas, señalando que el objetivo de reducir las emisiones sigue siendo importante, pero es solo un factor. “Muchas empresas comercializadoras de petróleo y gas están creando mesas de negociación para comercializar los metales de la transición energética, lo que constituye una señal más de que nuestras sociedades se volverán más intensivas en metales”.
Este repunte del interés en este sector se refleja en el crecimiento de los mercados de futuros de metales para baterías, como el litio y el cobalto, que pueden ayudar a los productores y a los participantes de la industria a gestionar los riesgos y responder de forma más eficiente a los cambios del mercado. El 29 de mayo, se negociaron un récord de 2587 contratos en el complejo de metales para baterías de CME Group, y el interés abierto combinado alcanzó un máximo histórico de 65553 contratos el 2 de julio.
Fuente CME – El conjunto de metales para baterías de CME Group incluye futuros y opciones de hidróxido de litio, futuros de carbonato de litio, futuros y opciones de cobalto metálico, futuros de hidróxido de cobalto y futuros de espodumena.
«Para un productor con costos más altos, puede resultar muy delicado tener una cobertura the una opción de compra cuando los precios del litio son muy bajos», afirmó Jiménez, señalando que cree que los futuros y las opciones en los mercados de litio tendrán una demanda cada vez mayor, especialmente por parte de estos usuarios finales. «No hay nada que los fabricantes de equipos originales (OEM) de automóviles deseen más que un precio estable».
Brocas también ve potencial de mayor crecimiento en este sector, especialmente para aquellos que buscan exposición a la transición energética. Señala que mercados como el del cobalto son más especializados, y que históricamente ha sido difícil para los inversores generalistas encontrar las herramientas adecuadas que se ajusten a su marco de inversión actual.
«Creo que es solo cuestión de tiempo antes de que se involucren, por elección o por obligación, en el mercado del cobalto», afirmó.
De cara al futuro
Si bien el mercado de vehículos eléctricos ha acaparado la atención en los últimos años, cada vez más contrapartes se interesan más en los mercados de metales para baterías, dado el creciente número de posibles casos de uso en el horizonte.
«Podría tratarse de la robótica, la electrónica portátil o los drones», afirmó Brocas sobre las áreas donde las baterías de iones de litio podrían desempeñar un papel más importante a largo plazo. «No hay electrificación sin baterías».